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Autonomie comunali e contese territoriali
L'autonomia politica del territorio comasco, tuttavia, entrò presto in modo conflittuale nell'orbita delle ambizioni espansionistiche del sempre più potente comune di Milano: cosi si spiega la decennale guerra (1118-27), conclusasi con la distruzione delle mura di Como, e la successiva politica filoimperiale della città, alleata del Barbarossa nel corso dell'infinita contesa con le leghe comunali lombarde della seconda metà del XII secolo. Alla fine del '200 con il definitivo affermarsi dei Visconti, a Milano e poco dopo in gran parte dei territori lombardi, ecco delinearsi chiaramente il profilo geo-politico dell'area lariana, rimasto, nonostante le instabilità del governo locale — le lotte tra ghibellini (Rusca) e guelfi (Vittani) fondamentalmente invariato per oltre due secoli. Nel 1281 gli Statuta Consulum lustitiae et Negotiatiorum legarono amministrativamente a Como una vasta aggregazione di terre e pievi che ricalcava l'antico ordinamento municipale romano, con alcune significative eccezioni: le tre valli ticinesi di Blenio, Leventina e Riviera, passate sotto il Capitolo della Chiesa di Milano; la val Mesolcina, sempre nel Ticino, e la val Bregaglia, da Chiavenna al passo del Maloja, acquisite dal vescovo di Coira; infine, ciò che più interessa al territorio esplorato da questa guida, tutta l'Alta Brianza, la riva orientale del Lario e la Valsassina, in dominio di Milano (e ancora oggi appartenenti alla diocesi ambrosiana). In particolare Lecco, conquistata dai Visconti nel 1335, divenne strategica piazzaforte difensiva sul confine orientale delle terre del futuro ducato di Milano.

Splendori e fervori del Rinascimento
Tra '300 e '400 la continuità signorile viscontea e poi sforzesca — interrotta da episodiche parentesi quali il ritorno dei Rusca nei primi decenni del XV secolo e i brevi anni, 1447-50, della repubblica di Sant'Abbondio — assicurò all'area un'ulteriore crescita: ai lanifici si affiancarono le concerie, sfruttando la naturale ricchezza delle acque come forza motrice; continuò feconda la tradizione di carpenteria e lavorazione della pietra, rinvigorita dalle rinomate maestranze campionesi e intelvesi; e ancora l'antichissima pratica estrattiva e metallurgica trovò ulteriore impulso, oltre che nelle gia sfruttate val Varrone e Valsassina, nell'entroterra di Dongo e a Giubiasco, nella ticinese val Morobbia.
Ma non si trattò di un'epoca felice solo per la prosperita dell'economia: riflessi degli splendori rinascimentali arrivarono fin sulle sponde del lago. Dall'area comasca, anche se di formazione europea (Roma, Napoli), proviene l'autore del più importante libro di cucina rinascimentale, quel Maestro Martino da Como che forse già prima del 1465 scrisse il Libro de Arte Coquinaria. Nel 1493 per le nozze dell'imperatore Massimiliano d'Asburgo con Bianca Maria Sforza, sorella del duca Gian Galeazzo II e nipote del reggente Ludovico il Moro, uno spettacolare corteo navale accompagnò gli sposi da Torno a Bellagio, durante il loro viaggio di ritorno Oltralpe. Sono gli ultimi fuochi del Feta rinascimentale: la serie di guerre innescate proprio da Ludovico it Moro trasformerà l'Italia e particolarmente la Lombardia, in un sanguinoso campo di battaglia.

Guerre e depressioni
Nell'intricato avvicendarsi di dominazioni straniere durante il primo trentennio del XVI secolo, sono da ricordare il trasferimento dei territori ticinesi sotto il controllo elvetico (1512), la definitiva affermazione degli imperiali di Carlo V contro i francesi nella battaglia di Pavia (1525) e, infine, l'estinzione della dinastia sforzesca e il passaggio alla diretta giurisdizione spagnola dei territori del ducato (1535).
Ha inizio cosi, anche per la regione lariana, il lungo dominio spagnolo, universalmente connotato come un lungo periodo di decadenza. A meta '500, se si eccettua l'isolato caso del tardo-umanesimo di Paolo Giovio (1483-1552) — tra i pionieri proprio a Como, nella sua villa sul lago, il Museo del collezionismo d'arte — furono gli echi della riforma protestante a farsi sentire, soprattutto nell'area a stretto contatto con le idee calviniste e zwingliane propagate dalla Svizzera. Proprio qui infatti l'azione controriformistica, promossa soprattutto durante l'arcivescovato di S. Carlo Borromeo, sara particolarmente incisiva.
Alle condizioni sempre più precarie dell'economia — la crescente pressione fiscale aveva di fatto arrestato ogni evoluzione imprenditoriale e tecnologica — si accompagnarono forti tensioni alle frontiere settentrionali, dove le questioni religiose si mischiavano alle ambizioni espansionistiche degli svizzeri.
Il Sacro Macello della Valtellina, nel 1620, non fu che il preludio agli orrori della peste del 1630, diffusa dalle truppe dei lanzichenecchi che, al soldo degli spagnoli, calarono dalla Valsassina a Milano per combattere nella guerra di successione del Monferrato. E' la peste di manzoniana memoria che provocò, con le sue ingenti perdite umane, un gravissimo tracollo socio-economico. La crisi demografica e finanziaria colpì in particolare i ceti mercantili e artigianali; le città si svuotarono e si assistette a un processo di ruralizzazione dell'economia. Ma è in questo contesto che, seppur embrionalmente e in controtendenza generale, assunse valore una risorsa produttiva gia conosciuta e praticata, ma in modo poco più che domestico, nei secoli precedenti: la gelsibachicoltura.
L'allevamento dei bachi da seta, che presupponeva la coltivazione di gelsi per alimentare le larve, si affiancò all' attivita agricola e, pur restando limitato alle prime fasi di lavorazione, gettò le basi per il futuro sviluppo, nel '700 e soprattutto nell'800, dell'industria serica.

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